一元復始，當美國人結束新年假期回到工作崗位時，面對的是什麼樣的經濟情勢呢？回顧2006年結束之前，美國國內新建房屋開工率大幅下降、汽車銷售數字衰退、長期利率也遠低於美國聯邦準備理事會（Federal Reserve Board；Fed）所設定的短期利率水準。依照過去的經驗，這些指標都是經濟衰退的前兆。華爾街多數人士認為，儘管今年的確有可能出現經濟衰退的情形，但機率並不高。
#@1@#經濟專家則認為，今年美國經濟成長的速度將會減緩，2006年下半年和2007年全年的經濟成長率可能會在2%~3%左右，而在這之前三年的平均經濟成長率為3.8%。紐約投資機構ISI Group的首席經濟學家埃德‧海曼（Ed Hyman）指出，從以往歷史來看，美國經濟衰退大多是因為Fed擔心通膨而大幅調高短期利率，導致長期利率低於短期利率所引起的，也就是所謂的「收益率曲線倒掛」。短期利率升高最先影響到的就是房屋和汽車等對利率最敏感的商品，隨後會波及消費支出市場。最後，企業投資和就業市場都會受到影響。不過這次的情況不大一樣。經濟預測機構Macroeconomic Advisers的經濟學家布里恩‧薩克（Brian Sack）認為，收益率曲線倒掛通常是因為短期利率高於通貨膨脹率，公債投資人預期Fed將被迫降息以應付衰退。但目前短期利率並不算高，反而是公債收益率過低才造成倒掛的。薩克並且指出，這是因為公債持有人有信心美國的通貨膨脹率將穩定維持在低水平，並且經濟成長也將保持穩定，因此他們並不要求長期公債收益率有很高的溢價。加州大學洛杉磯分校安德森管理學院預測中心（The UCLA Anderson Forecast〉主任艾德‧利莫（Ed Leamer）表示，房屋市場是預測經濟衰退的最可靠領先指標。從2005年8月到去年年底，新屋開工率已經下降了29%。
#@1@#自從1950年以來，美國曾出現過八次類似規模的下滑，其中有七次後來都發生了經濟衰退。「不過這次情況不同，房屋市場的問題將僅侷限於這個領域之內，」利莫在一份報告中指出，「這應該能讓我們在晚上睡得安穩一點。」目前美國房屋市場的貸款條件非常寬鬆，購屋者幾乎都可以輕而易舉地申請到房貸。全美房屋貸款銀行協會 (Mortgage Bankers Association) 也指出，房屋貸款申請案件數量在12月中旬達到去年1月以來的最高峰，顯示房屋市場的情況正在逐漸穩定中。同樣的道理，汽車銷售量的下跌並不是因為利率的提高。汽車產業咨詢公司CSM Worldwide的分析師約瑟夫‧巴克爾（Joseph Barker）指出，過去四年以來汽車貸款利率的不斷降低，加上各種購車優惠措施，使得市場被壓抑的購車需求幾乎完全被釋放出來，想要買車換車的人大都已經如願以償，因此市場開始進入需求的低潮期。許多Fed官員及民間經濟學家也都認為，房屋和汽車銷售數字的減少，是因為房地產開發商及汽車製造商為了及時回應需求的暫時下降而控制產量，以避免庫存壓力，並不是因為利率上升，或者全面性的經濟衰退。
#@1@#美國商務部〈Department of Commerce〉最近公布的數據也為今年的經濟前景提供了一項樂觀的佐證。根據商務部的資料，11月份美國零售業銷售數字較前一個月增加了1%，幅度遠超過經濟學家的預期。另外，公債收益率也開始攀升，顯示投資人不再擔心Fed可能會降息以防止經濟衰退。而且與此同時，中國和中東地區對於美國產品的需求不斷增加，而美國主要貿易夥伴─歐洲地區─的經濟成長，也讓美國出口相關產業大發利市。經濟學家預測，如果美國近來出口上升、進口下降的趨勢得以持續，2006年第4季的經濟增長率可能將得以因此提高1個百分點。「華爾街日報」在每年年底都會邀請60位經濟專家預測新一年的經濟情勢，而今年所獲得的結論，也都認為美國經濟將持續穩定成長。「華爾街日報」的調查結果顯示：房屋和製造業對整體經濟的影響將會降低；服務業將持續亮麗的表現；2007年上半年的GDP（國內生產毛額）經濟成長率將達到2.3%，下半年甚至可增加到2.8%。更重要的是，通貨膨脹率預期將緩慢走低，因此Fed金融政策的重點將從遏制通膨轉為推動經濟成長，所以短期利率在今年底以前將從目前的5.25%降至4.75%。諮詢公司Global Insight的首席經濟學家納里曼‧貝拉維什（Nariman Behravesh）表示：「Fed希望將經濟降溫到足以抑制通貨膨脹，但又不至於引發衰退的水準，目前看來，它似乎終於成功了。」
#@1@#不過，部分經濟學家擔心房屋營造業和製造業相對於服務業的差距越來越大，可能會對美國經濟帶來負面影響。去年Google等高科技公司獲利屢創新高，以及華爾街證券商的豐厚年終獎金，在在都是服務業蓬勃發展的例證。其實，美國各地的餐廳、零售商場、醫院、軟體設計和咨詢公司業績都不斷地在成長，並持續創造就業機會。目前服務業對美國經濟的比重已將近80%，光是去年5月到11月之間就新增加了110萬個工作機會。強勁的服務業成長將有助於就業市場的健康發展。經濟專家普遍預期2007年的非農業就業人口每個月將增加10萬人左右，這種發展足以緩慢地拉抬工資水準，但還使無法阻止去年11月份的失業率數字從4.5%上升到4.9%。主要是因為房屋營造業和製造業的工作機會持續流失。但是，UCLA利莫教授卻不認為有必要過度擔心美國製造業的前景，現在自2001年以來，製造業的職位一直在減少，現在已經沒有太多的工作機會可以失去，所以也就不至於造成進一步的衰退。華爾街日報的調查還顯示：約有六成的經濟專家預期房價會進一步下跌，所以現在租房比買屋划算。
#@1@#美國股市則將持續走高。專家預計道瓊工業指數將在2007年底時上探13,234點。去年12月29日美國股市封關時，道瓊指數收在12,463.15點，全年上漲了16%，是2003年以來表現最好的一年。企業獲利的成長速度則將會減緩。經濟專家預計今年企業獲利平均將增加5.9%，2008年將再成長6.2%，低於2006年第三季的16.5%和2005年的12.5%。至於油價則將微幅下跌，預期2007年12月31日紐約期貨市場的原油每桶價格為60.21美元，去年封關前的油價為每桶61.05美元。
