「吾以言取人，失之宰予，以貌取人，失之子羽。」以貌以言屈才乃人之常情，連被譽為「聖人」的孔子也不例外。根據《史記．仲尼弟子列傳》的記載，孔子的弟子宰予能言善道、澹台滅明長相醜陋，子羽是澹台滅明的字，孔子起初器重宰予、輕視澹台滅明，然而路遙知馬力、疾風知勁草，宰予無德懶惰、大白天還在睡覺，澹台滅明不但學習認真，任官後公私分明、備受百姓愛戴，甚至名顯列國。所以，孔子遂有此嘆。在台灣職場，即便企業主、經理人深知學歷不等同於能力，但是，在篩選新人時，卻仍慣以學歷為第一條件，少有人願意提供學歷較差的新人機會；於是，因用人不問出身低而成為巨富的刀間，是值得省思參考的史例。刀間是西漢初年的齊國（即今日山東省）商人，有些文本則稱他為刀閒、刁閒或刁間。《史記．貨殖列傳》寫道：齊國人認為奴隸兇惡、狡猾、奸險，對他們百般戒備，刀間卻是少數的例外，他不但沒有防範、輕視他們，還特別收留、僱用奴隸經營管理企業，這些奴隸乘車騎馬到各地交結地方官，將刀間的事業版圖拓展至全漢。
#@1@#當代歷史小說家高陽曾在《任公與刁間》一書中，詳實分析了刀間成功的原因。高陽例舉史書說明，秦、漢兩代倚賴人力進行生產，商人最重要的資產除了土地、金錢、器具，還有提供低廉勞力的奴隸，《史記》、《漢書》也以奴隸的數目來比較富豪的等級；當時，奴隸等同可買賣、轉讓的牲畜，景況極為悲慘，因此遭主人虐待、殺死之事屢見不鮮，可說生不如死。然而，奴隸的來源除了奴隸的子孫，還有重罪遭抄家者的家屬；因此，不少聰明或武勇者淪落為奴隸，也有不少項羽軍士隱匿於奴隸間，例如楚軍名將、以「一諾千金」傳世的季布，便曾偽裝為奴、躲避漢軍的追捕，後來他反倒變成漢朝的官員。只不過，大多數商人視奴隸為農、漁、牧、紡織業的勞動機器，更因害怕「惡奴欺主」、產業遭奴隸明侵暗占，寧可留用較為笨拙的奴隸，對聰明、武勇者避之唯恐不及，唯獨刀間反其道而行，委予奴隸業務與經營重任。
#@1@#齊國盛產魚類、海鹽、布帛，從東周、秦朝到西漢初年，內外貿易一直相當興盛。但齊國人素以聰明、機詐著稱，比其他地區更加歧視奴隸。最崇拜前輩商人白圭的刀間，確實實踐白圭所主張的從商者應智、勇兼具，他不但沒瞧不起奴隸，更特別重用聰明但桀驁不馴的奴隸，因為他認為只要能管理駕馭他們，他們就是最好的人才。刀間的事業領域與齊國的特產息息相關，包括漁業、鹽業與紡織業；他的商業王國以臨淄與「薛」兩城為基地，臨淄為齊國都城，「薛」曾是孟嘗君田文的封地，長期以來皆為齊國南北的貿易中心。刀間將齊國的海產、海鹽、布帛與加工品販售至其他地區，獲得極大的利益，而中間的經理人都出身於奴隸。其他較為憐恤奴隸的商人，頂多做到「薄飲食、忍嗜欲、節衣服」，與奴隸同甘共苦，或提高奴隸的工資，降低奴隸的被剝奪感；但是，刀間並不這麼做，不但允許奴隸累積自己的財富，行有餘力還可自己創業，刀間還在金錢上給予支持，形同刀間事業體的子公司。刀間不怕奴隸賺了錢或結官交府後背叛他；因為，任用奴隸比起任用一般人為經理人，存在著兩大「優點」。一，漢朝政府承認刀間對奴隸的「所有權」，官方為了維持社會制度的穩定，不允許奴隸片面撕毀「賣身契」，刀間可藉司法體系制裁背叛者；其二，當刀間的奴隸雖然部分不自由，生活卻比其他百姓甚至官吏更加優渥，如果有人想背叛刀間，其他奴隸為了自保，也將聯合圍堵背叛者。不過，當然也有人認為自由比財富更為重要，因此產生了「寧爵勿刁」這句成語，意思即指：寧可當個可封爵位的普通人，也不要當刀間有錢的奴隸。
