1999年,電子紙技術從麻省理工學院分割出來。不到10年,便有荷蘭廠商的iRex、日本Sony的PRS-505、PRS-700以及Amazon的Kindle系列推出上市。但直到2007年10月Amazon的Kindle推出,才引起出版業的正視(表1)。Kindle才上市不到8個月,已經賣了24萬台。2008年全球近80萬台電子書銷量中,美國為最大市場,囊括近7成;當中,Amazon的Kindle約接近50萬台,Sony的PRS系列則累積約近23萬台,可說是主導美國市場的兩大明星品牌。
#@1@#這台電子書有什麼特殊魅力,讓它一上市就熱銷到缺貨呢?首先,它無背光、高對比、高解析度以及接近180度的視角,可在陽光下閱讀,並擁有超長的電池續航時間,連續讀10個小時以上不是問題。在軟體部分,Kindle成功的整合通訊與內容,讓消費者可輕鬆透過電子書直接瀏覽與購買數位書籍,並和美國紐約時報、華爾街日報合作,進入讀者每日的閱報習慣。電子書的崛起,讓研究機構iSuppli在去年對它提出了大膽的預測—3年成長9倍,2008年出貨達103萬台,到2012年成長到1831萬台。不幸的是,去年遇到金融海嘯,這些數字並未實現。國內研究機構Digitimes Research分析師郭明錤提出了修正,估計去年出貨70萬台,而今年將達250萬台,雖然數字被打了折扣,但他相信:「金融海嘯只是延後了電子書的爆發時機,明年起隨著降價、營運模式更成熟,滲透率就會大幅提高。」(圖1)縱使景氣尚未復甦,今年6月台北國際電腦展上,電子書是最多國際廠商來詢問的攤位,眼看一個新的市場就要成形,國內各家廠商躍躍欲試。大同集團總裁林蔚山還對媒體表示「鹹魚翻生」之說,指出華映(2475)未來也將導入電子閱讀器等新科技產品,在新策略伙伴的引進以及新科技的導入下,今年表現將會愈來愈好,可望「鹹魚翻生」。金像電子(2368)亦宣稱,已深耕電子書市場多年,今年因美系客戶推出新產品,將於第3季開始出貨,初期單月貢獻營收約3000萬元。一時之間,大大小小廠商都表露出對電子書市場的興趣。
#@1@#然而,這項技術已經問世近10年,為何成功的產品寥寥無幾?真正能量產的廠商更屈指可數,原因在於要推出一本完整的電子書(或說電子瀏覽器),從上游的電子紙、系統組裝、軟硬體整合缺一不可,每個環節都有不同的困難要克服(圖2)。在上游關鍵零組件部分,進入障礙最高的是電子墨水,這也是整個電子紙的核心部分,目前全球電子墨水技術均由兩家廠商掌握,一個是今年被元太(8069)併購的E INK,另一個則是被友達(2409)併購的SiPix,雙方均投入多年精力在良率的提升上。郭明錤打個比方說:「同樣是顯示器,LCD像是西藥,而電子墨水顯示器像是中藥,較難做到標準化流程。」在電子紙的部分,目前已有實際量產的是元太,友達則在台北國際電腦展上展示其電子書原型,一般法人、分析師均認為友達應已克服良率問題,並具有量產能力。其餘奇美(3009)、勝華(2384)、華映均宣稱將切入電子紙供應鏈,也是被視為具有實力的廠商。在系統組裝廠部分,鴻海(2317)是步伐最快者,內部至少有3個工作團隊鑽研電子書整合組裝,組裝廠尤其要克服軟體部分,以應用程式讓電子紙達到最佳化,其毛利高過一般的PC類產品組裝,分析師相信,過去Kindle即為鴻海的傑作。其餘筆電組裝大廠均表示過有興趣加入設計、組裝市場,包括廣達(2382)、仁寶(2324)、和碩、英華達(3367)、台達電(2308)、振曜(6143)。至於硬體最下游的品牌部分,振曜、宏碁(2353)、華碩(2357)都表達過高度意願,而英華達是被外界視為有實力進軍中國大陸電子書市場的實力派廠商。國際上的版圖則略有更動,今年,Sony的供應商已從唯一的元太,增加了韓國的LG,有點像當年的面板產業,日商不允許韓國或台灣之一單獨具備供應的壟斷性,因此可以相信,韓國廠商將再度和台灣廠商在電子紙市場對決。
#@1@#電子閱讀器若要進入校園,小筆電被視為其最大的勁敵之一,原因在於小筆電強大的影像處理功能與率先具有觸控螢幕功能,更接近學生在課堂上與教科書間的互動。但郭明錤質疑,平時在馬路上,只會看到人們拿出手機處理訊息,顯然平板的設計比較符合行動資訊的需求。聯合線上總監周暐達倒認為,短期內小筆電在課堂上還是難以取代電子書的角色,因為全班會需要很多個電源插座,否則3、4個小時後就無法上課了;但長期而言,小筆電和電子書也許會走上當年PDA手機和智慧型手機的整合之路,Palm和SmartPhone分界愈趨模糊。電子書的另一個潛在對手,是在美國《商業周刊》所刊出Apple極有可能推出的平板電腦(Tablet),外界認為,蘋果電腦想藉著iPhone的優勢,讓大螢幕的「類iPhone」以觸控功能、彩色、動態、遊戲、無線上網,來取代只有黑白、反應慢、功能單一的電子書。據傳,在電信廠商的支持下,這台平板電腦以綁約方式銷售,價格壓在500到1000美元之間(表2)。但電子書的灰階畫面、低反光反而可以讓人長久閱讀,在強光下也可以閱讀,而小筆電或者平板電腦的面板發光原理,是每秒震動的晶體,並不適合眼睛長時間注視。各裝置最大差別在續電力上面,工研院產經中心正研究員羅一中指出,電子書採用雙穩態技術(Bi-Stable),以電湧式原理,讓它只有在使用者翻頁時才會耗電,因此可以連續使用十幾個小時不成問題;然而電腦、手機就算進入「休眠模式」仍需耗損電力。郭明錤認為,電子書的發展關鍵,還是在於售價、觸控功能,以及大尺寸化。外界固然看法多元,但美國的大學已經等不及嘗試這項新科技了,Amazon已宣布和6所大學合作,今年一開學便以Kindle DX提供給大學生作為測試,取代厚重的教科書。
#@1@#「電子紙是黑白的,畫面是靜態的,很難和動態、彩色畫面的LCD面板電子產品競爭,說得更簡單一點,很難做到像手機一樣,人手一支。」但羅一中認為這項產品要能成功,其實硬體因素為其次,最重要的關鍵在於軟體,意即數位內容提供廠商、服務廠商要能成功整合,找出最佳營運模式。在美國,廠商賣出一台電子書後,讓讀者以低於紙本書的價格買到同樣書籍的電子檔案,這點讓出版商缺乏安全感,但不得不為之。也許,電子書將來會走上1元手機的模式,只要讀者每月固定買書,出版商直接「送」買家一本電子書,再逐月下載電子檔案。在消費者最在意的價格上,電子書擁有明顯優勢,今年2月上市的Amazon Kindle 2在7月上旬已宣布由原來的349美元降價到299美元一台,Kindle DX則為489美元一台,並且負起進攻大學市場重任。不論如何,在台灣電子業的支持,以及價格的走低之下,各界均非常看好電子書未來的爆發性,成為閱讀革命的主要推力。