今年是免費遊戲拓展年！」台灣最大的遊戲公司智冠科技，6月股東會做了如此宣示。果然，在進入到7月的暑假大旺季後，整個線上遊戲市場就被業者紛紛推出的免費產品而熱鬧哄哄。其實，近3年來，台灣線上遊戲產業已面臨到市場飽和、成長趨緩的挑戰。因而遊戲業者的因應之道，除了繼續積極擴展產品線及使用族群，在營運模式上也紛紛做了重大的改變。自從華義國際、遊戲橘子及數碼戲胞以數款免費遊戲在市場上異軍突起後，使得其他遊戲公司也在今年紛紛跟進，全面改採免費策略。
#@1@#喊出「免費遊戲拓展年」口號的智冠，不但以代理自韓國的「搞鬼Online」為第一款免費產品，即將上市的三款自製遊戲「天使之戀」、「瘋狂西遊」、「炎龍騎士團」也都將以免費型態推出。不過，最令同業咋舌的是，智冠要把已經上市多時的遊戲，也將改為免月租費型態，像是「絕代雙驕」、「劍俠情緣1、2」、「傳奇」及「三國群英傳」等產品。日前中華網龍也宣布自製遊戲「漂流幻境」、所代理的「卡拉巴島」都不收費。上市許多年的幾款老遊戲，如「金庸群俠傳1」、「金庸群俠傳2」也加入了免費遊戲的行列。在智冠集團大規模的推出免費遊戲之後，市場上的跟風越吹越強。像是大宇資訊、華義國際、遊戲橘子等，都拉高了免費遊戲的比例。以暑假新上檔的遊戲來看，新產品中有9成以上都是免費類型，而且似乎會不斷延續到暑假之後。這股「免費戰」恐將使得原本是以收費遊戲為大宗的市場，將轉成以免費遊戲為主流。而市場上也將只有大成本製作的少數優質產品才有收費的空間。雖然潮流推著業者不得不陸續跟進，但遊戲業者心裡也知，免費線上遊戲的經營困難度，事實上比收費遊戲高出許多。
#@1@#業者一窩蜂競推「免費遊戲」，究竟要如何營利？其實，所謂的「免費遊戲」，主要目的是降低進入門檻，玩家不必付月費就可以成為遊戲會員。業者的獲利主要透過銷售虛擬寶物、工具。舉例來說，某款運動類型的免費遊戲，每個玩家都可以免費成為會員，但玩家若想要打扮得與眾不同上場打球，就得要另外付費購買酷炫的虛擬球衣。過去大家比較熟知的月費制度，玩家必須先購買點數卡或是預付卡（每個月平均付250元至450元不等），才能夠成為遊戲會員。業者表示，在大家競相推出免費遊戲的同時，台灣遊戲產品的走向也因此呈現了兩極化。過去免費遊戲多半是2D遊戲，題材通常是休閒類型（如：棋牌、競賽、撮合制度的球類運動），也有部分是屬於角色扮演萬人連線遊戲。而仍然採取月費型態的遊戲，通常是3D類型高成本製作的遊戲，或是代理自國外的遊戲，原廠一定要收費維持一定品質的產品。但如今，遊戲業者敢於擁抱免費策略，打的如意算盤無非在先吸引人潮到自家門下，然後再想辦法從玩家口袋掏錢。但這種「置死地而後生」的做法，風險其實很大。有業者就私下透露，一款免費遊戲要開放測試，得先在電視及雜誌大砸廣告預算，到了測試當天，遊戲公司全部的員工雖以為做好預備，結果開放時段一到，原本預計容納1萬人的伺服器突然陸續湧進了3萬人，伺服器承載不了龐大的湧入量，當機、登入困難等各種問題開始產生，甚至逼到不得不關機緊急維修。當維修端一關機，客服端便湧入大量電話罵翻客服，伺服器和遊戲問題操壞員工，官方被逼著要加開數台server來承載更龐大數量的玩家，不然遊戲品質一定會逼人撤離，而伺服器每台數十萬甚至數百萬的花費保證難免，加上增加租借數條頻寬費用，讓遊戲公司瞬間爆增幾百幾千萬成本。
#@1@#原本，一款遊戲的成本包括有頻寬、伺服器硬體、授權費或是自製研發的費用、營運、人事成本、行銷及客服等等。收取月租費的遊戲，可以有效控制上線的人數。但免費遊戲則不然，通常會吸引很多人來試玩、成為會員，但之後真的願意掏錢出來購買虛擬寶物、工具、裝備、道具者，大約只有入會的2成至4成人口。換言之，遊戲廠商等於負擔更高昂（是收費遊戲的好幾倍）的成本才能經營一款成功的免費遊戲。
#@1@#雖然免費遊戲所吸引來的人潮，最後轉成付費會員的比例不高，但也有業者發現，願意付費的玩家「貢獻度」都很高，也就是平均每位用戶的付費金額都遠高於月租費用戶。以華義國際的「熱血江湖」這款遊戲來說，願意付費的玩家為25％，但每位付費玩家的平均月貢獻度為新台幣600至700元，是一般月租費的2至3倍。剛加入免費遊戲的遊戲新幹線，旗下「絕代雙驕」這款遊戲一改為免費產品後，玩家的人氣立刻上漲3成。智冠科技董事長王俊博表示，智冠之所以要全面擁抱免費策略，主要是著眼於用戶的成長，並且期待過去在網路玩家之間的地下經濟（即虛擬寶物買賣）的行為，可透過免費策略使其浮上檯面。只是，免費策略也意味著遊戲業者要面臨成本結構的改變，以及毛利率降低的挑戰。根據統計，「免費遊戲」的20％玩家會貢獻8成營收，但業者也都坦承，因為要服務更多的玩家，成本投資勢必要加碼，這也使得業者的毛利免不了往下滑。業者表示，在所有遊戲產品中，毛利率最高的為自製遊戲，其次是代理產品，免費遊戲最低。如今，同業也紛採免費遊戲策略，毛利率再下降1成恐怕是免不了的，而這也使得免費策略的成功率便低了。
