今日的上海已是中國第一大都市，由於眾多小說、戲劇、電影的渲染，使十里洋場充滿著傳奇色彩，彷彿沒到過上海，就將終身遺憾，然而相對於北京、西安、廣州等城市，上海的歷史卻短得多，但其興衰卻正是中國海運起落的縮影。不是唐，也不是宋，上海設縣始自於龍興於漠北的蒙元帝國，而縱橫上海灘的第一人，則是亦盜亦商亦官的朱清；他不但開創規模龐大的海運業，成為元初江南首屈一指豪富，大運河河運從此不再是中國南北糧運的唯一管道，並促成上海設縣，從此成為扼東亞航運咽喉的國際港。朱清生平曲折離奇，絲毫不讓電視劇《上海灘》的主角許文強，相同的不只是黃浦江，「浪奔浪流、萬里滔滔江水永不休」，還有魂歸離恨天的遺憾。朱清出生於南宋末年，為江蘇省崇明島人，童年時家境十分清苦，不得已賣身至富家楊氏當家奴，不過楊家對他卻極盡苛刻虐待，於是他憤而殺主，逃到海上當海盜，並與另一名海盜張瑄宣靠販售私鹽致富。由於朱清自幼在海邊長大，十分熟悉航海，根據記載，他海盜「事業」愈做愈大，他旗下最多曾擁有海盜千餘名、海船500多艘，盜跡遍及山東、江蘇沿海各縣，四處打劫這些縣分的富商，行蹤飄忽不定、難以捉摸，南宋政府頭痛不已，只好「招安」。所謂的「招安」，其實是「招而不安」，說穿了，就是政府打不過海盜、土匪、山賊，所以贈予賊匪首領武將官職，表面上是「棄暗投明」，實際上則是「黑道漂白」，並希望透過其武力組織，維持某一區域的和平。《水滸傳》裡的梁山泊群寇，乃受「招安」回歸正途，鄭芝龍、鄭成功家族的海盜集團，也透過「招安」向明政府輸誠，南宋政府「招安」朱清海盜集團，目的也在於透過他，維持海上秩序。然而，「招安」所得的官銜與忠孝節義，對盜賊而言，不過是論斤秤兩的貨物之一，今日接受了宋的招安，明日也可接受元的招安；果不其然，當蒙古大軍勢如破竹南下，南宋政權危若覆巢之卵，朱清也隨即投靠元帝國。
#@1@#朱清一定仔細打過政治算盤，深知熟悉海運，乃是他「貨予帝王家」的籌碼，而對於不識舟船的蒙古政權而言，他更是「奇貨可居」。元帝國並未招安過土匪、山賊，因為蒙古人本身便是陸戰的專家，但海盜卻可補足其繼續擴展版圖所缺，於是元帝國招安了朱清、汪直、張瑄宣等海盜，並將其海盜組織改編成海軍，成為其東攻日本、南討越南的骨幹，而朱清本人就參與過這兩次遠征。元軍攻克南宋首都臨安後，丞相伯顏慧眼獨具，要求朱清將宋政府所珍藏的典籍，透過海運將這些書運往北方的大都，之所以採取海運，並非伯顏對朱清特別信任，而是當時安徽境內還有戰事，採取陸運並不安全。成功將書運至大都後，朱清向元政府開闢海上「漕運」，即將江南的糧食透過海運運往北方，這對元政府利多弊少，即使知道最大的受益者便是朱清等「前海盜」，依然允許他在崇明、太倉附近大舉建造平底船。此後，元帝國每年海上漕運運輸量，達300萬石以上。在此同時，朱清更透過官方的力量，疏濬太倉通往東海的航道，使原本只是窮困海港的劉家港，一躍成為國際港口，成為元帝國通往高麗、琉球、日本的貿易窗口，被譽為「六國碼頭」。朱清本人也趁機發展個人事業，財富傲視江南。到了明代，劉家港地位更為重要，鄭和7次率艦遠航，全都從劉家港起錨。太倉海運興起，也使得上海逐漸發達繁榮，到了元世祖至元28年（西元1291年）上海設縣，這一年也被視為上海建城元年。「狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏」，朱清雖然為元帝國開展海運，最高官職做到江南行省左丞相；不過當他失去利用價值時，元政府對他便不再禮遇；就在當上江南行省左丞相之後4年，他遭到誣陷入獄，最後選擇以自殺結束自己的生命。
