【健康醫療網／記者黃嫊雰報導】台灣失智人口逐年增加，關於症狀辨識、預防措施、藥物治療發展等議題日益受關注，而失智長者口腔健康問題卻常被忽略。衛生福利部雙和醫院特殊牙科彭淑屏醫師指出，失智長者蛀牙、牙齦發炎、牙周病、缺牙等口腔狀況較一般人發生頻繁且嚴重，不僅影響患者生活品質，更可能引發多種嚴重併發症，提醒失智家庭應多加留意、提前預防。
老化、認知障礙雙衝擊 失智長者口腔衛生挑戰重重
彭淑屏醫師說明，失智長者因年齡增長，肌肉無力、口腔組織功能衰弱，本身就容易引發發炎、潰瘍等狀況。合併失能狀況更進一步影響患者日常自理及口腔協調能力，認知障礙也使得患者難以理解口腔衛生的重要性，對清潔缺乏興趣，甚至抗拒他人的協助。
此外，失智症患者常因藥物副作用而引起唾液分泌減少、口乾症，口腔潰瘍和黴菌感染的風險隨之增加。同時，認知功能下降和情緒調節困難，使得患者容易出現自我咬傷口腔黏膜的行為。上述狀況皆導致失智長者的口腔衛生照護面對重重挑戰。
失智長者戴假牙要注意！誤吞、不配合佩戴都是可能狀況
若失智長者需佩戴假牙，更應提高警惕。彭淑屏醫師提醒，患者可能會忘記戴假牙，或因誤吞太小的假牙而造成危險。即使家屬協助戴上活動假牙，患者可能因為異物感而拒絕戴上或自行取下，活動假牙也需要在餐後立即沖洗清潔，但常無法獲得患者配合。而固定假牙或植牙，治療、照護難度更高，若後續無法維持清潔，都可能再度造成牙齒損壞或顎骨深部感染。
口腔衛生不佳影響病程 與吸入性肺炎、營養不良都有關
家屬或照護者每日忙於處理換尿布、洗澡等日常照護工作早已焦頭爛額，加上失智患者缺乏表達能力，使得口腔問題更難被發現。彭淑屏醫師表示，當失智患者從咳嗽演變成吸入性肺炎，其中一個原因就是患者口腔內可能有大量細菌，再因吞嚥功能降低、嗆咳進入肺部而引發感染，「但家屬通常難聯想到反覆、不明原因的肺部、呼吸道感染竟然可能與口腔衛生有關。」
若蛀牙惡化至牙髓炎或牙根尖化膿，不僅影響生活品質和情緒，感染還會打擊患者的免疫狀況、加重整體病情。長期的口腔問題將造成咀嚼困難，而晚期患者開始出現下顎和舌頭不隨意運動，吞嚥過程中口腔肌肉無力或協調性不佳、會厭不規則運動、聲帶的不完全閉鎖等，都會加劇吞嚥困難，可能接續導致營養不良。
缺牙影響咀嚼間接衝擊認知力！重視牙齒照護達成「善的循環」
彭淑屏醫師進一步指出，研究證實，穩定的咀嚼功能有助刺激腦部血液循環及反射，促進腦部維持認知能力。隨著牙齒脫落、咀嚼減少，缺乏相關刺激可能間接導致認知能力降低。若能在失智症早期就將牙齒照顧好，便可形成「善的循環」，患者可以好好進食，生活品質得到維持、併發症機率降低，也觀察到認知功能退化狀況延緩，病情有機會趨向穩定。
牙齒照護依病程調整 牙醫揭早、中、晚期應對策略
家屬或照護者對患者口腔清潔往往是心有餘而力不足，或不知如何正確進行。彭淑屏醫師建議，照護策略應根據失智症病程調整，早期可使用簡單的指令鼓勵患者自行刷牙，再由照顧者輔助加強清潔，若後續手眼協調能力不佳，可利用電動牙刷，或握柄可調整的牙刷以提高抓握力道。
中晚期患者，則仰賴照護者逐步接手口腔清潔工作。晚期患者常喪失認知與自理能力，就必須由照護者承擔所有口腔清潔工作。值得注意的是，若患者放置鼻胃管，家屬常認為沒有進食就無需清潔口腔，但裡面其實仍有口腔粘膜皮屑、口水、細菌等需處理，清潔更是要到位。
預防勝於治療 確診失智後就應定期檢查口腔
彭淑屏醫師提醒，家屬和照護者應定期掌握患者口腔狀況，把握疾病初期患者配合度較高的時期，完成補牙、假牙製作等治療，及早建立完整的咬合功能，疾病中晚期則著重於預防新的感染發生。「從早期開始就由照護者協助刷牙，也幫助患者養成習慣、提高配合意願，避免在晚期才開始幫患者進行口腔清潔，導致患者因陌生而產生抗拒。」
預防勝於治療，彭淑屏醫師呼籲，患者一旦確診失智、通過身心障礙鑑定後，就可以前往設有特殊需求牙科醫療服務的院所尋求協助，定期接受檢查、洗牙和塗氟等。以雙和醫院為例，除了治療外，醫療人員也會提供家屬正確的口腔照護衛教，像是利用開口棒、牙線、牙間刷等工具協助清潔、避免照護時讓自己受傷等。家屬亦可透過醫院舉辦的衛教講座獲取相關知識，學習讓照護工作「事半功倍」，幫助減輕照護壓力。
