美國核能管理委員會（NRC）於本週三（3月4日）批准一項商業核反應爐的建造許可，這是近八年來的首例。該計畫由微軟共同創辦人比爾·蓋茲（Bill Gates）支持的 TerraPower 公司提出，將在懷俄明州西部建造一座鈉冷卻反應爐。
TerraPower 早在 2024 年就已提出申請，預計在數週內開始動工。根據 TerraPower 的規劃，這座造價上看 40 億美元的核電廠，目標在 2030 年完工。蓋茲同時也是 TerraPower 的創辦人及主要投資者，他將核能發電視為滿足人工智慧（AI）產業所需大量電力來源的解決方案。
TerraPower 總裁兼執行長克里斯·萊韋斯克（Chris Levesque）在一份聲明中表示，為了達成這項重大成就，他們投入了大量人力。
該核電廠將建於凱默勒鎮（Kemmerer）附近，距離鹽湖城東北方約 210 公里，廠址原為一座燃煤發電廠，目前正改建為天然氣發電廠。該反應爐的裝置容量為 345 兆瓦，預計尖峰發電量可達 500 兆瓦，足夠供應 40 萬戶家庭用電。
美國核能管理委員會表示，此次批准的反應爐建造許可，是 40 多年來首次針對非輕水商業反應爐的核准案例。目前全球商業核反應爐幾乎都採用水來控制反應，並將熱能轉換為電力。
美國核能管理委員會上次核發傳統輕水反應爐的建造許可，是在 2018 年批准佛羅里達電力及照明公司（Florida Power & Light Company）在邁阿密南部興建一座核電廠，但該計畫至今尚未興建。
TerraPower 的反應爐將使用熔融鈉作為冷卻劑，而非傳統的水。美國最後一座運轉的非輕水商業反應爐，是位於科羅拉多州北部的 Fort St. Vrain 核電廠，該電廠採用氦氣冷卻，自 1970 年代中期開始發電，但因問題不斷，已於 1989 年關閉。
蓋茲在去年 10 月向記者表示，他認為核能將成為資料中心供電的「巨大貢獻者」。他近期與能源部長克里斯·萊特（Chris Wright）、內政部長道格·伯古姆（Doug Burgum）以及多位國會議員會面，並表示政府「非常關注」TerraPower 的反應爐計畫。
蓋茲表示，他希望能盡快實現核分裂技術，以滿足目前資料中心對電力的需求。TerraPower 的反應爐將使用高濃縮鈾，近年來這種燃料主要來自俄羅斯。不過，該公司已開始尋找其他來源，計畫在美國國內和南非生產燃料。
儘管美國政府積極推動核能發展，但長期以來，核電廠產生的數千噸乏燃料棒的處理問題仍未解決。在新墨西哥州和德州都反對成為核廢料傾倒場的情況下，美國能源部在今年一月宣布，將採取初步措施，與各州建立合作夥伴關係，以實現燃料循環現代化，包括後處理乏燃料和處置廢棄物。能源部已要求各州在 4 月 1 日前提出參與意願。
TerraPower 公司表示，相較於傳統反應爐，其反應爐產生的核廢料相對較少。
