歐盟執委會近期通過一項定義，允許塑膠產品僅含有 2.5% 的回收材料，即可標示為「可回收」，引發環保團體與學界質疑。該決議獲得 20 個成員國支持，但正值化學回收產業的實際效能備受質疑之際，更顯爭議。
化學回收與傳統的機械回收不同，是將塑膠廢料分解為化學成分，通常使用熱裂解技術，在無氧狀態下加熱塑膠。理論上，由此產生的熱裂解油可用作生產新塑膠的原料。然而實際上，由於熱裂解油具有高度腐蝕性，僅有少量能被混合到生產過程中，最終的塑膠產品主要仍由新的石化原料製成。
法國石油研究所 (IFPEN) 去年 11 月在布魯塞爾舉行的一次會議上，歐洲塑膠工業協會 (Plastics Europe) 的一位發言人坦承，回收材料在生產中所佔的比例仍然很小。他表示，初期階段，約 5% 的原料將來自回收塑膠，而約 95% 仍將是傳統的石化輕油，甚至可能更高。但實際上，即使是 5% 也可能被高估。
當熱裂解油在蒸汽裂解裝置中處理時，只有約 40-50% 會變成單體——用於製造塑膠的基本化學構建模組。因此，最終塑膠產品中回收材料的比例會進一步下降，這意味著它將包含約 97.5% 的新石化油。
目前營運的 18 家化學塑膠回收廠，沒有任何一家願意或能夠披露其實際生產的熱裂解油數量，或者其營運如何減少塑膠製造產生的二氧化碳排放量。據統計，原先規劃的 78 家工廠聲稱將回收 290 萬噸塑膠廢料，而歐盟每年產生的塑膠廢料約為 2600 萬噸。
歐洲塑膠回收商協會 (Plastic Recyclers Europe) 的一份聲明證實，目前 18 家或多或少正常運作的工廠的報告投入數據加總後，塑膠廢料總量約為 24 萬噸，僅佔最初承諾產能的約 9%。該組織去年的一份悲觀概述指出：「2025 年的初步數據顯示，回收工廠的關閉增加了 50%，導致歐洲的回收產能在短短三年內損失了 100 萬噸。」
米蘭理工大學能源系的教授 Stefano Consonni 評論道：「過去 25 年，我看到的大多數熱裂解工廠都失敗或停滯了，而且實際上沒有大型、經過驗證的工廠。經過幾十年的失敗，我們必須問自己，為什麼這種方法仍在推廣。」
國際能源署 (IEA) 的一份分析報告指出：「越來越多地使用石油產品作為生產塑膠和合成纖維的原料，鞏固了石化工業在 2024 年石油總需求增長中的主導地位，約佔淨增長的四分之三。」非政府組織國際消除污染物網絡 (IPEN) 的技術和政策顧問 Lee Bell 評論道：「工業界和石油生產國正在推動化學回收，以維持塑膠的增長。」
沙烏地阿拉伯石油公司 (Aramco) 的子公司沙特基礎工業公司 (SABIC) 等多家石油公司直接參與塑膠生產。這家總部位於利雅德的塑膠製造商已達成多項協議，為 Magnum 冰淇淋、Kind 巧克力、Philadelphia 奶油乳酪和 Garofalo 義大利麵等知名消費產品供應包裝。這些產品的包裝上標有「經認證的可再生聚合物、回收塑膠」等字樣，符合 SABIC 自己的 TRUCIRCLE 標籤。據報導，他們的目標是「將塑膠回收成高品質產品，並幫助防止有價值的廢舊塑膠變成廢物。」
據了解，塑膠產業對此有強烈興趣，與歐盟近期完成的一項對 2023 年實施決定的審查有關，該決定規定了如何定義廢物、塑膠瓶和回收成分的規則。該產業對回收塑膠的定義是基於質量平衡的概念。
