2001年，美國聯準會連番降息，聯邦基本利率到2003年已低到1％，創45年來的紀錄。但較此更早，日本的利率水準直降為零，是空前未見的異象。除此之外，許多主要國家的利率都是難得一見的低水準，創造出一個低利率時代。最近由於美國房市泡沫破滅，又引發次貸風暴為患，美國經濟走向十分可憂，因此聯準會乃緊急救火，22日大降基本利率3碼，又回到3.5％的低水準，而且不排除在美國經濟情勢穩定之前，持續降息。這樣的一降再降，許多專家難免憂心忡忡，擔心美國又重回低利率時代。的確，除了美國不斷降息之外，經濟長期停滯又被通貨緊縮纏身的日本，迄今仍難跳出零利率的陷阱。其他國家利率雖多有回升，但遠不能企及過去動輒兩位數的景象。其根本原因有二：其一是，全球物價水準到去年上半仍相當穩定。名目利率本來是實質利率加上通貨膨脹率，則物價上升情勢緩和，利率水準自不致太高。其二是，日本長期陷入零利率陷阱，其國內資金固然由於投資與消費需求不振，不可勝用，這些無成本的資金更成國際投機客的最愛，他們大舉到日本以零利率取得資金，轉戰世界各地套利套匯，卻讓日本錢淹腳目。這麼多無息資金四處流竄，要拉高本國利率，又談何容易？然而情勢正在急遽轉變，不但專家所憂慮的低率時代不致重見，我們反而要重回到高利率時代。最重要的原因是，創造低利率時代的因素，已完全消失無蹤。
#@1@#什麼因素創造了低利率時代？最大的推手就是人口總數高達50億的開發中國家。從上世紀末最後10年起，以中國大陸為主的廉價勞動輸出國，開始向全球如潮水般推出價格極其低廉的加工品。由於其來勢極猛、數量極大，一時間將各國物價上升力道大幅度抵銷，工業化國家普遍出現物價高度穩定，乃至向下滑落的現象。後者正是過去聞之色變的「通貨緊縮」。日本深陷其中不可自拔，因而將貨幣政策運用至其極限，擴張信用達到利率低無可再低的零水準。不僅日本陷入通貨緊縮的夢魘，鄰近的國家如香港、新加坡、台灣亦未倖免，甚至中國大陸、德國，乃至美國都被列入危險名單之中。因此美國本世紀初連續降息，「.com」神話破滅固是導火線，對通貨緊縮的顧慮也是重要因素。不容諱言，低利率助長了美國房市的高度繁榮，要為今天房市泡沫破滅負責；低利率更引誘許多信用不足的中低所得者吞下不肖金融機構的次級房貸誘餌，引發了一場愈演愈烈的次貸風暴，禍及全球，因而令人聞低率時代而心驚。但創造低利率時代的因素今天已完全消滅。就中國大陸而言，原來輸出通貨緊縮的廉價勞動，如今成本不斷攀升，甚至出現缺工現象；中國大陸除了面臨國際市場原油價格與糧食價格倍增的衝擊之外，本身由於大面積乾旱，以及生活改善、飲食習慣改變對糧食的需求大增，糧價暴漲導致物價急遽升高。通貨緊縮輸出國已轉為通貨膨脹輸出國，因而全球物價將自茲始一日高於一日。物價攀高，各國利率自是水漲船高，再也看不到低利率了！
